La saison de GNCC 2026 s’est conclue ce dimanche 8 novembre à Newburg, en Virginie-Occidentale, avec la Buckwheat 100, treizième et dernière épreuve du championnat. Une finale riche en rebondissements, marquée par la 70e victoire en carrière de Kailub Russell, mais surtout par le deuxième titre national de Jordan Ashburn en catégorie XC1. En XC2, Angus Riordan a également terminé la saison en beauté en remportant la course et le championnat.
La dernière confrontation de ce GNCC 2026 a réservé un scénario particulièrement intéressant. Huit fois champion GNCC, Kailub Russell (AmPro Yamaha), sorti de sa retraite l’an dernier a signé une nouvelle performance de référence en remportant le classement général après une bataille avec son coéquipier Liam Draper. Le pilote Yamaha s’offre ainsi sa 70e victoire générale en GNCC, un chiffre symbolique qui vient encore enrichir son palmarès. Sauf qu’avec son dépassement à quelques minutes seulement de l’arrivée, il prive tout simplement son coéquipier Liam Draper de son premier titre !
Liam Draper a longtemps été dans le rythme du vainqueur avant de devoir se contenter de la deuxième place sur le fil. Grant Davis (FMF KTM Factory Racing), lui aussi dans la bagarre pour la victoire jusqu’au bout, complète le podium, devant Michael Witkowski (Phoenix Racing Honda) et Craig DeLong (Rockstar Energy Husqvarna). Jordan Ashburn termine sixième, un résultat tout juste suffisant pour atteindre son objectif de la journée : le championnat.
La course au titre GNCC 2026 s’annonçait serrée avant cette finale. Jordan Ashburn l’abordait avec neuf points d’avance sur Steward Baylor Jr et onze sur Liam Draper. Mais Stew Baylor, blessé la semaine précédente, a finalement déclaré forfait avant le départ. Le pilote Phoenix Racing Honda devait donc principalement surveiller Liam Draper, son dernier rival pour la couronne.
Jordan Ashburn a d’abord pris le meilleur départ et mené les débats durant les premiers kilomètres. Kailub Russell a ensuite pris les commandes, entraînant Draper dans son sillage. Le Néo-Zélandais a rapidement dépassé son coéquipier pour prendre la tête, pendant qu’Ashburn reculait au classement.
La situation a évolué au fil des tours. Grant Davis est progressivement revenu dans le groupe de tête avant de passer Draper pour prendre les commandes. Mais le pilote KTM a commis une erreur dans le dernier tour, quittant la piste et laissant ainsi la tête au pilote Yamaha. Draper récupérait alors une position idéale pour jouer le titre.
C’est finalement dans les deux derniers miles que tout s’est joué. Alors que Draper, Russell et Davis étaient roue dans roue, Kailub Russell a trouvé l’ouverture sur son propre coéquipier pour s’emparer de la première place. Une attaque décisive qui lui a permis de remporter la course, mais qui prive Draper du titre GNCC 2026 !
Kailub Russell a franchi l’arrivée avec seulement 1,760 seconde d’avance sur Draper, tandis que Grant Davis termine troisième à 3,360 secondes.
Le pilote Yamaha n’avait pourtant pas conscience des conséquences de son dépassement sur le championnat. « Je ne sais pas quoi dire concernant Liam et le fait de lui avoir pris le championnat. Ce n’était pas mon intention. Je pensais honnêtement qu’Ashburn était toujours juste derrière nous, alors je me disais que cela n’avait finalement pas beaucoup d’importance », a expliqué Russell après l’arrivée. « Grant, Liam et moi étions tous les trois en bagarre. J’ai vu une ouverture et j’ai saisi ma chance pour gagner. Je me sens mal par rapport à tout ça. »
Avec cette sixième place, Jordan Ashburn a donc décroché son deuxième titre GNCC, après un premier sacre en 2022. Il succède à Ben Kelley, trop blessé cette année pour rivaliser. Le pilote Honda termine la saison avec 217 points, contre 216 pour Liam Draper. Steward Baylor Jr conserve la troisième place du championnat avec 193 points, devant Craig DeLong (175) et Ben Kelley (162).
Ce titre a également une portée historique pour Honda, qui retrouve le sommet du championnat général GNCC pour la première fois depuis le sacre de Scott Summers en 1997. C’est aussi le premier titre général remporté par une marque japonaise depuis Paul Whibley sur Yamaha en 2012.
La finale de Newburg a aussi permis à Phoenix Racing Honda de célébrer un deuxième titre national, celui d’Angus Riordan en XC2 250 Pro. L’Australien a conclu sa saison par une victoire dans sa catégorie, avec une septième place au classement général. Il devance Toby Cleveland (Husqvarna), deuxième, et Jason Tino (KTM), troisième. Riordan termine le championnat avec 281 points, devant Jhak Walker (269) et Tino (258). Il s’agit de son premier titre dans la catégorie.
Chez les féminines, la catégorie WXC a également attendu cette dernière épreuve pour livrer son verdict. Korie Steede (Rockstar Energy Husqvarna) a remporté la course, devant Danielle McDonald (AmPro Yamaha) et Brandy Richards (FMF KTM Factory Racing).
Mais c’est bien Richards qui repart avec la couronne. Sa troisième place lui a suffi pour décrocher son premier titre national WXC, avec 286 points au compteur. Elle devance Steede de sept unités, tandis que McDonald termine troisième du championnat avec 274 points.
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